역대급 정원미달 사태를 빚은 지역 대학들이 타개책 마련에 골몰하고 있다고 한다. 교육부는 권역별 적정 수준의 정원 관리 방안을 이달 중 발표할 계획이다. 대학기본역량진단평가도 코앞으로 다가왔다. 결과에 따라 대학별 재정지원 여부가 결정된다. 재정지원을 받으려면 당연히 좋은 평가를 받아야 한다. 신입생 정원감축과 학과 통폐합이 우선 거론된다. 그동안 대학들이 구조조정을 하지 않은 건 아니나 보다 강도 높은 변화를 요구받고 있다.
학령인구 감소가 정원미달의 직격탄이 됐다. 올해 대학 입학정원은 55만5000여 명인데 수능 응시자는 49만3000여명에 그친다. 수능이 처음 치러진 1994학년도 이래 응시인원이 50만 명 아래로 떨어진 건 처음이다. 이른바 대입정원 역전현상이다. 이 추세는 앞으로 더 가속화 될 것이다. 멀리보지 않더라도 2024년에는 학령인구가 43만 명대로 확 줄어들 것이란 전망이다. 현재 입학정원을 유지할 경우 충원율이 어떨지 짐작할 수 있다.
4년제 대학 198군데 중 162곳이 올해 정시전형에서 정원을 채우지 못했다고 한다. 심각한 건 정원 미달의 90% 이상이 지방대라는 점이다. 자구책을 세우지 않으면 안 된다. 그 중심에 특성화 전략이 자리하고 있다. 위기의식을 느낀 우리지역 대학들이 학과를 통폐합하거나 산업수요에 부응하는 학과체제로 전환하는 등 경쟁력 제고에 나서는 모습이다. 충원율이 극히 저조한 학과는 폐과까지 거론되고 있다고 한다. 더 이상 백화점식의 학과 운영은 통하지 않는다.
부산교육대학교와 부산대학교가 그제 통합을 추진하는 양해각서(MOU) 체결에 합의했다는 소식이다. 학령인구 감소가 MOU체결에 큰 영향을 미쳤다고 한다. 대학 간 통합의 신호탄이 될지 주목된다. 대학들의 구조조정 노력도 중요하지만 교육당국도 지방대를 옥 죄선 곤란하다. 지방대는 지역교육 거점으로서의 역할이 있다. 대학평가가 수도권 대학에 비해 불리하다는 얘기가 왜 나오는지 살펴보기 바란다.
